就山东来说，小清河是一条很重要的河流，除航运、灌溉、排涝以外，还可以供给下游沿河各县居民的饮水，的确是利多而害少。这固然是自然形势所形成，但历代劳动人民治理的功绩更是不可泯没的。按现在的地理条件来看，济南以东，淄河以西，必须有一条横贯东西的河流以宣泄泰鲁两山脉以北、黄河以南的泉水和沥水，方可以免除这个广大平原的灾害。因此，小清河的形成是完全必要的。考诸以往，黄河多次夺大清河故道，其中最长久者二次（一在金昌明五年，一在清咸丰五年）。黄河如在济南、济阳之间右岸溃决，则小清河流域必然有所淤垫，以致宣泄不畅而需要疏浚。所以小清河和鲁北其他河流一样，受黄河的影响很大，历代也进行了一些治理。周秦以前无可考证，从汉朝到清朝，记载着和小清河有关的资料的书籍颇多，其著者有汉朝桑钦所著的《水经》，后魏郦道元所著的《水经注》，元朝于钦所著的《齐乘》，清朝胡渭所著的《禹贡锥指》，以及《山东通志》等书。兹参考古籍所载，对小清河的历史略作叙述。叙述的意图是为了说明小清河名称的起源，河道的沿革和历代治理的情况。现在从事水利工程者都忙于勘测设计及施工等，无暇浏览古书，且资料散载各书亦不便于阅览，故择要述之，以节省愿作考证者的时间。至于遗漏及错误之处，则有待于阅者的补充和订正。
据自汉朝至隋朝的书籍所载，鲁北的主要河流有三，济水最南，漯水居中，黄河最北，并无以“清”称者。战国策所载，燕王对苏代说：“齐有清济、浊河，可以为固”，只以清浊二字分别形容济黄二水，并非用作专名。至唐朝杜佑才说：“东平、济南、淄川、北海（济南是汉朝郡名，其他都是唐朝郡名）界中，有水流入海中，谓之清河”，则清河之名当自唐朝开始。这本是济水故道，为什么不称济水而称清河？原因是：东汉以后，黄河改道从河南省滑县东北流，经过河北山东两省入海。济水在河南境内已经注入黄河，同归于海，这样河南境内已无济水；而山东境内的菏泽、汶水等，仍循济水故道汇流入海，故唐人改称清河以别于古之济水。到了宋朝，又有南北清河的名称。宋朝熙宁十年（1077年），黄在澶州（濮阳）决口，徙而南流，又东流汇于梁山泊后分为二派，一派合南清河入淮，一派合北清河入海。南清河即古泗水，而北清河虽然自东阿至历城一段仍为济水故道，但自历城折而东北流，所经济阳、齐东、青城（皆旧县名）诸县，都是古漯水所行，至于蒲台以北乃故黄河所经。宋朝南渡以后，清河又有大小之分，这是从伪齐刘豫时期（1130—1137年）导泺水东行开始的。胡渭说：“清河（北清河下同）所行原来是济水故道，不知何时从历城东北决口，北流入济阳县境和漯水相合，而清河之名就掩盖了漯水。由于地势是南高北低，故济阳之流日盛，则章邱之流日微；刘豫时期乃筑堰于泺水旧入济处，拥水东流以益章邱之流。”按刘豫时期所筑之堰名下泺堰，其作用是使泺水分流。堰以南称小清河，北清河乃改称大清河。这样大小二清河的名称就确定了。到了咸丰五年（1855年），黄河夺大清河故道入海，嗣后泺水就根本不能入黄，泺水之名遂废，而大清河仅存戴村坝至东平湖一段，于是小清河之名遂独着于山东。
济南诸泉之水都流入小清河，但以趵突泉为最大，故可以说小清河发源于趵突泉。济南多泉的原因，是由于济南以南诸山是水成岩，且地势是南高北低，故地下水流的方向为自南而北；流至济南以北为不透水的花岗岩所阻，不得在地下继续畅流，一遇可能之处，即涌出为泉。清朝末年，在睦里庄建有水闸一座，玉符河盛涨时则关闸门，使水北流入于黄河；水小时则开闸门，使水东流入于小清河，至五柳闸与趵突泉水相会。这样，就又为小清河开辟了一个来源，但流量甚微，只能当作补充水量看待。
现在小清河所经，自睦里庄以东，为历城、章邱、齐东、邹平、长山、桓台、高苑、博兴、广饶等县（为了易于和古书所载作比较，故仍用旧县名，下同），都是古济水所行。清朝之言地理者，如胡渭、阎若璩等，均有明确之考证。兹引用水经及郦注记载以说明之，并考证其支流：
济水又东北流，右岸会玉水（即玉符河）。（水经）郦注说：玉水发源于太山朗公谷，谷旧名琨瑞谿，故亦称琨瑞水；西北流经玉符山，故又称玉水；又西北流经祝阿县故城（在长清县东北）东，野井亭西，俗称此水为祝阿涧水，北流入于济水。（水经注卷八，下同）按今之玉符河在仲宫镇以上收纳锦绣、锦阳、锦云三川之水，西北流，至北店子入黄河。
济水又东北流，泺水注入。（水经）郦注说：泺水出历城故城西南，泉源上奋，水涌若轮（即趵突泉）。因为泉源处有舜妃娥英庙，故又称泺水为娥姜水。泺水之东为大明湖，北流注于济水。入济之口，名曰泺口。
济水又北流，经华不注山（即华山）。（水经）郦注说：华不注山下有华泉，北流二十里，注于济水。按现华山下已无泉，当系地面淤高，故泉不得出。
以上所说的济水，其故道是现在黄河从北店子到盖家沟一段，以下乃与现在小清河所经在同一地区。
济水又东北流，经台县北。（水经）郦注说：巨合水发源于鸡山，西北流经巨合故城（在历城县东）西；又西北流，至平陵城（即今平陵城）会武原水，武原水发源于谭城（在历城县东南七十里）南的平泽；又西北流经台县故城（在历城县东北三十里）南；又西北流，白野泉注之，白野泉水发源于台城西南的白野泉；又北流注于济水。按现在巨野河在鸭旺口入小清河，巨野河是巨合水与白野泉水会流后的名称。又按巨合水发源于章邱县西南长城岭拔槊泉，北流至历城境内入小清河，则长城岭与鸡山，当系一座山古今名称不同。
济水又东北流，过菅县南。（水经）郦注说：济水流经菅县故城（在章邱城西北二十里）之南，纳百脉水（亦名淯河，即绣江河）。百脉水出土鼓故城之西，源方百步，百泉俱出（即今明水以东的诸泉），故名百脉水。百脉水西北流，入于济水。百脉水之东又有杨渚水，经于陵故城西南，西北流经土鼓故城之东；又西北流经章邱县城东；又北流，注于济水。按齐乘上说：章邱县城东七里有杨渚水，亦名獭河（今名漯河，不是前面所说的漯水），獭河出长白山之王村峪，经章邱东北，入于小清河。又按其故城在今章邱县西北二十里的菅县，隋朝改为临济县；唐朝李吉甫所注的元和郡县志上说：临济县的济水在县南二十里，章邱县的济水在县西七十里。则这一段小清河远在济水故道之北。又按汉朝的土鼓县属济南郡，与梁邹（今邹平县）、菅县相邻，在今章邱、邹平二县之间，其故城不知所在。又按于陵故城在长山县西南二十里；长白山在于陵故城西三里，相传即战国时陈仲子所隐处。又按小清河有新旧之分：新者在北，即现在之小清河；旧者在南，其上源是獭河，故当时亦称獭河为小清河。獭河出章邱县东南野狐岭，东北流经邹平、桓台会淄河，由广饶之淄河口入海。又一说谓獭河出章邱会仙山。以上述獭河之来源共有三说，是一山三名，或实有三源，待考。
济水又东流，过梁邹县之北。（水经）郦注说：沈水（即孝妇河）南出长城中，北流至般阳县（因在般水之阳故名，即淄川县）故城西南与般水会。泷水即古时的袁水。泷水又西北流，经梁邹县故城南，又曲折北流经其城西，复北流注入济水。梁邹县之东北又有时水（乌河），西北流注入济水。按孝妇河源出淄博市凤凰山，北流经淄川、长山、邹平，至桓台县东北注入麻大湖；但古时的泷水是直流入济水。又按乌河亦名耏水，又称乌龙河，源出临淄县西南矮村铺，西流入桓台县，又北流入麻大湖，但古时的水是直接流入济水。
济水又东北流，过临济县南。（水经）郦注说：临济县是周朝齐国的狄邑，后汉永初二年（108年）改名临济。按汉朝临济县故城在高苑县西北，和前面所说的隋朝临济县故城不是一个地方，但据水经所载，俱在济水以北。十六国时，青州人晏谟所著的《齐记》上说：临济县有南北二城，以济水相隔。与水经及元和志所载不符，不知孰是。
济水又东北流，汇为渊渚，谓之平州。（水经）按今之麻大湖即古时济水所汇成的平州。
济水又东北流，过利县西。（水经）按今博兴县东四十里，有利城镇，即其遗迹。
济水又东北流。经乐安故城南。（水经）郦注说：济水东北流至甲下邑南，又东流经琅槐县故城之北，山海经上所说济水……入齐经琅槐东北，就是这个地方。按今广饶县东北一百一十里，有琅槐故城。又按乐安县故城在今博兴县东北，隋朝改乐安为博昌。元和志说：济水在博昌县之北，去县城百步。则隋唐时博昌故城紧靠济水。甲下邑系今何地待考。
济水又东北流入海。（水经）郦注说：郭璞谓济水至乐安、博昌入海。按乐安本来是汉朝的广饶、钜定二县地，其故城都在今广饶县城东北。后汉将琅槐县并入博昌，故杜预、郭璞都说济水至博昌入渤海。
据以上所述，可以证明今之小清河所经地区即古济水所行，且主要支流亦完全相同。这个地区乃是黄河泛滥所及，千百年来不知被淤垫了若干次，单就金明昌五年以后而言，小清河即屡浚屡塞。试看现在的小清河，在许多河段中可以看出是人工所挑挖，而非天然河流。证以黄河之变迁，亦可断定济水故道之被淤塞在所难免。在历史所载黄河的六大变迁中，有三次是距离小清河很近：第二次变迁在王莽始建国三年（公元11年），黄河决于魏郡（今河南临漳县），决口后之河道在今山东境内黄河之北，而下游则靠近今之黄河，共历一千零三十七年。第四次变迁在金明昌五年（1194年），黄河决于阳武（河南阳武县），决口后之河道在山东境内者即今之黄河河道，共历三百年。第六次变迁在清咸丰五年，即现在的黄河河道，迄今已一百二十四年。这三次变迁共计有一千四百一十一年。变迁期间之淤垫固不待言，而每次在右岸决口也可以使济水故道或小清河受到不同程度的淤塞。古之济水是否曾经疏浚，已不可考。而自从有了小清河以后，治理之功实历代都有。今据山东通志记载，择要述之。
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